University Park (ABD) -  Dünyanın atmosferi sürekli kendini temizliyor. Kükürtdioksit, metan veya organik bileşikler gibi maddeler oksidasyon süreçleriyle verimli bir şekilde parçalanıyor. Hidroksil radikalleri (OH), bu kendi kendini temizleme işleminde önemli bir "deterjan" oluşturuyor. Amerikalı atmosfer araştırmacıları şimdi, gök gürültülü fırtınaların daha önce varsayıldığından çok daha büyük miktarlarda bu radikalleri ürettiğini keşfettiler. "Science" dergisinde, elektriksel deşarjların ve yıldırımın doğrudan hidroksil radikallerinin oluşumundan sorumlu olduğunu bildiriyorlar.

Dokuz yıl önce, University Park'taki Pennsylvania Eyalet Üniversitesi'nden William Brune ve ABD'nin Colorado eyaletindeki meslektaşları, bir NASA araştırma uçağında gök gürültülü fırtınalar arasında uçtu. Uçakta, atmosferdeki düzinelerce farklı maddenin hassas bir şekilde tespit edilebildiği hassas sensörler vardı. 50 yaşından büyük, sağlam bir DC-8 uçağıyla fırtına bölgelerine girdiler ve fırtına içinde spiraller halinde on kilometreye kadar yükseldiler. Aynı zamanda uçağın etrafındaki alanda bulunan mevcut yıldırım faaliyeti, yerdeki bir anten ağı ile ölçülebiliyordu.

Brune ve meslektaşları ölçüm verilerini değerlendirirken, hidroksil konsantrasyonunun yıldırıma yakın bölgelerde keskin bir şekilde arttığını fark ettiler. Metre başına 80.000 volta kadar gerilime sahip elektrik alanlarındaki deşarjlar bunu sağlamıştı. Doğrudan su moleküllerinden hidroksil ve hidroperoksil radikalleri - OH ve HO2 - elde etmek için yeterli enerji mevcuttu. Bu, radikal konsantrasyonunu önceden varsayıldığından yüz ila bin kat daha fazla artırdı.

Bu ölçümlere dayanarak, araştırmacılar, gök gürültülü fırtınalar sırasında küresel olarak ortaya çıkabilecek radikal miktarını tahmin ettiler. Dünyanın herhangi bir noktasında yıldırımın yaklaşık 1.800 fırtınada boşaldığını varsaydılar. Bu fırtınalar, atmosferdeki hidroksil radikallerinin yüzde on ikisine kadar sorumludur.